Schimpansen Gedächtnis: Der Gedächtnistest mit dem Schimpansen Ayumu

Die ersten zwei Zeilen sind so, wie eine spätere Arbeit sie aus der Grafik der ersten Studie abgelesen hat. Das Original zeigte die Ergebnisse als Bild und nicht als Zahlen^[2]. Die letzten zwei Zeilen stammen aus der Studie, die die Studenten trainierte^[3].

Die Studie kam vom Primatenforschungsinstitut der Universität Kyoto. Sechs Schimpansen, drei Mütter und ihre Jungen, lernten zuerst die Reihenfolge der Zahlen 1 bis 9 auf einem Touchscreen. Das Training begann 2.004, als die Jungen vier Jahre alt waren^[1].

In der eigentlichen Gedächtnisaufgabe erschien eine Gruppe von Zahlen an zufälligen Stellen, und sobald der Schimpanse die erste berührte, verwandelten sich alle anderen in weiße Quadrate. Um richtig zu liegen, musste er sich merken, welche Zahl wo gewesen war, und die Quadrate der Reihe nach berühren. Raten funktioniert fast nie: Bei fünf Zahlen gibt es eine richtige Reihenfolge unter 120^[1]. Alle fünf Schimpansen, für die die Aufgabe neu war, lernten sie, und die Jungen waren besser als ihre Mütter.

Um die Arten fair zu vergleichen, zeigten die Forscher dann fünf Zahlen nur für eine feste Zeit: 650 ms, 430 ms oder 210 ms. Die kürzeste ist etwa so lang wie ein schneller Blick, zu kurz, um die Augen über den Bildschirm wandern zu lassen. Die Studenten wurden schlechter, je kürzer die Zeit wurde. Ayumus Treffsicherheit änderte sich kaum, und er schlug jeden Studenten bei Tempo und Genauigkeit^[1].

Der Vergleich hatte ein großes Ungleichgewicht. Jeder Schimpanse hatte allein bei der Zeitaufgabe 10 Sitzungen mit je 50 Durchgängen gemacht, nach Monaten des Trainings an der Aufgabe ohne Zeitlimit. Jeder Student machte eine einzige Sitzung^[1].

Zwei Forscher prüften das direkt. In einer Arbeit aus dem Jahr 2009 übten sie die Zeitaufgabe selbst, im Alter von 63 und 33 Jahren, Sitzung für Sitzung. Einer schaffte 84. Beide erreichten bei 210 ms Ayumus Genauigkeit^[2].

Ein zweites Team ging weiter und ahmte das Training der Schimpansen nach. Die Schimpansen hatten mit Zahlen geübt, die sie so lange ansehen durften, wie sie wollten, in der Praxis etwa 650 ms. Also übten zwei Studenten mit dieser Dauer, jeweils 50 Durchgänge am Stück, bis sie 300 Blöcke gemacht hatten. Vor dem Training schafften sie bei 210 ms 38% und 46%, ähnlich wie die Studenten der ersten Studie. Danach waren es 94% und 96%, besser als Ayumu. Die Autoren schlossen, es gebe keinen Beleg dafür, dass Schimpansen ein besseres oder andersartiges räumliches Gedächtnis haben^[3].

Die Forscher aus Kyoto nannten einen möglichen Grund dafür, dass die jungen Schimpansen so gut abschnitten. Ihre Ergebnisse, schrieben sie, erinnerten vielleicht an eidetische Bilder: die Fähigkeit, ein genaues Bild einer Szene für kurze Zeit zu behalten. Sie wurde bei manchen Kindern beschrieben und soll mit dem Alter verblassen. Wer nach einem fotografischen Gedächtnis bei Schimpansen fragt, stößt hier darauf. Die jungen Schimpansen waren in ihrer Studie besser als die erwachsenen, was zu dieser Idee passt^[1].

Das Team, das die zwei Studenten trainierte, prüfte die Idee auf einfache Weise. Neben den üblichen weißen Quadraten deckten sie die Zahlen mit einem dichten Linienmuster zu, das jedes Bild auf dem Auge auslöschen würde. Die Genauigkeit ihrer Studenten fiel auf 77% und 81,5%. Die Autoren sahen darin ein Zeichen, dass die Aufgabe weitgehend auf gewöhnlichem visuellem Gedächtnis beruht, der kurzen Spur, die ein Bild nach dem Verschwinden hinterlässt. Sie merkten an, dass sogar umstritten ist, ob es eidetische Bilder überhaupt gibt^[3].

Niemand hat in den Arbeiten, die wir gelesen haben, denselben Mustertest mit Ayumu gemacht. Wie genau er es schaffte, ist also noch offen. Worin die Studien sich einig sind, ist der einfachere Punkt: Mit genug Übung können auch Menschen die Aufgabe sehr gut.

Beide Befunde stimmen zugleich. Ayumu war wirklich bemerkenswert: Er war der Beste von sechs Schimpansen und erfasste einen Bildschirm voller Zahlen auf einen Blick schneller als ungeübte Erwachsene. Aber die Aufgabe belohnt eine Fähigkeit, die mit Übung enorm besser wird, und sobald Menschen genauso viel geübt hatten, waren sie genauso gut oder besser.

Die Studie erinnert trotzdem gut daran, dass Gedächtnis nicht eine einzige Sache ist. Ein Bild eines Bildschirms für einen Moment zu halten ist etwas anderes, als sich eine vorgelesene Zahlenliste zu merken, und wieder etwas anderes, als sich eine Geschichte zu merken. Wer in einem gut ist, ist nicht immer in den anderen gut.

Sie sagt auch etwas über Tests im Allgemeinen. Ein Test misst die Fähigkeit und die Übung zusammen. Zwei Menschen mit demselben Gedächtnis können sehr verschieden abschneiden, wenn einer das Spiel hundertmal gespielt hat. Daran lohnt es sich zu denken, wenn ein Ergebnis mit dem von jemand anderem verglichen wird.

Unser Schimpansen-Test beruht auf derselben Idee wie die Aufgabe mit den verdeckten Zahlen, aber ohne Zeitlimit. Nummerierte Quadrate erscheinen an zufälligen Stellen, am Anfang 4. Wenn du die 1 berührst, werden die anderen verdeckt, und du berührst sie aus dem Gedächtnis der Reihe nach. Mit jeder geschafften Runde kommt eine Zahl dazu, Fehler kosten einen Fehlversuch.

• Dein Ergebnis ist die größte Zahl an Zahlen, die du dir in einer Runde gemerkt hast.
• Weil die Zahlen bis zu deiner ersten Berührung auf dem Bildschirm bleiben, kannst du dir Zeit zum Schauen nehmen, wie die Schimpansen im Training.
• Dein Ergebnis wird mit deinen eigenen früheren verglichen: Keine Studie nennt einen Durchschnitt für genau dieses Spiel.
• Rechne damit, dass du dich mit Übung verbesserst, wie die Studenten in den Studien.

Wie viele Dinge Menschen meist auf einmal halten können und warum Übung das ändert, erklärt der Text zur Gedächtnisspanne.