La memoria de los chimpancés

Las dos primeras filas son como las leyó un artículo posterior a partir del gráfico del estudio original; el original mostró los resultados en una figura, no en números^[2]. Las dos últimas filas vienen del estudio que entrenó a los estudiantes^[3].

El estudio salió del Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kioto. Seis chimpancés, tres madres y sus crías, aprendieron primero el orden de los números del 1 al 9 en una pantalla táctil. El entrenamiento empezó en 2004, cuando las crías tenían cuatro años^[1].

En la tarea principal de memoria, un grupo de números aparecía en lugares al azar, y en cuanto el chimpancé tocaba el primero, los demás se volvían cuadros blancos. Para acertar tenía que recordar qué número había estado en cada sitio y tocar los cuadros en orden. Adivinar casi nunca funciona: con cinco números hay un solo orden correcto entre 120^[1]. Los cinco chimpancés que no conocían la tarea la aprendieron, y las crías lo hicieron mejor que sus madres.

Para comparar las especies con justicia, los investigadores mostraron después cinco números durante un tiempo fijo: 650 ms, 430 ms o 210 ms. El más corto dura más o menos lo que una mirada rápida, demasiado poco para mover los ojos por la pantalla. Los estudiantes empeoraban cuanto más corto era el tiempo. La precisión de Ayumu apenas cambió, y superó a todos los estudiantes en velocidad y en precisión^[1].

La comparación tenía un gran desequilibrio. Cada chimpancé había hecho 10 sesiones de 50 intentos solo con la tarea cronometrada, tras meses de entrenamiento con la que no tenía tiempo límite; cada estudiante hizo una sola sesión^[1].

Dos investigadores lo pusieron a prueba directamente. En un artículo publicado en 2009, practicaron ellos mismos la tarea cronometrada, a los 63 y a los 33 años, sesión tras sesión; uno completó 84. Los dos llegaron al nivel de precisión de Ayumu con 210 ms^[2].

Un segundo equipo fue más lejos y copió el entrenamiento de los chimpancés. Los chimpancés habían practicado con números que podían mirar tanto tiempo como quisieran, que en la práctica eran unos 650 ms; así que dos estudiantes practicaron con esa duración, 50 intentos cada vez, hasta completar 300 bloques. Antes del entrenamiento lograban 38% y 46% con 210 ms, muy parecido a los estudiantes originales. Después, 94% y 96%, mejor que Ayumu. Los autores concluyeron que no hay pruebas de que los chimpancés tengan una memoria espacial mejor o de otro tipo^[3].

Los investigadores de Kioto propusieron una razón por la que los chimpancés jóvenes lo hacían tan bien. Sus resultados, escribieron, pueden recordar a la imagen eidética: la capacidad de conservar durante un rato una imagen exacta de una escena, que se ha descrito en algunos niños y se dice que se apaga con la edad. Los chimpancés jóvenes de su estudio lo hicieron mejor que los adultos, lo que encaja con esa idea^[1].

El equipo que entrenó a los dos estudiantes puso a prueba la idea de una manera sencilla. Además de los cuadros blancos de siempre, taparon los números con un dibujo recargado de líneas que borraría cualquier imagen que quedara en el ojo. La precisión de sus estudiantes cayó a 77% y 81,5%. Los autores lo leyeron como una señal de que la tarea se apoya en gran parte en la memoria visual corriente, el rastro breve que deja una imagen cuando desaparece, y señalaron que si la imagen eidética existe siquiera es algo que se discute^[3].

Nadie ha hecho la misma prueba del dibujo con Ayumu en los artículos que leímos, así que la pregunta de cómo lo hacía exactamente sigue abierta. En lo que coinciden los estudios es en algo más sencillo: con suficiente práctica, las personas también pueden hacer muy bien la tarea.

Las dos conclusiones son ciertas a la vez. Ayumu fue de verdad extraordinario: fue el mejor de seis chimpancés, y captó una pantalla de números de un vistazo más rápido que los adultos sin entrenar. Pero la tarea premia una habilidad que mejora muchísimo con la práctica, y cuando las personas practicaron tanto, lo hicieron igual de bien o mejor.

El estudio sigue siendo un buen recordatorio de que la memoria no es una sola cosa. Retener la imagen de una pantalla un instante es distinto de recordar una lista de números que te leen en voz alta, y distinto otra vez de recordar un cuento. Quien es bueno en una no siempre lo es en las demás.

También dice algo sobre los tests en general. Un test mide la habilidad y la práctica juntas. Dos personas con la misma memoria pueden sacar resultados muy distintos si una ha jugado cien veces. Conviene tenerlo presente cada vez que se compara una puntuación con la de otra persona.

Nuestro test del chimpancé se basa en la misma idea que la tarea de tapar los números, pero sin límite de tiempo. Aparecen cuadros numerados en lugares al azar, empezando con 4. Cuando tocas el 1, los demás se ocultan, y los tocas en orden de memoria. Cada ronda que completas añade un número; los errores cuestan una falta.

• La puntuación es la mayor cantidad de números que recordaste en una ronda.
• Como los números siguen en la pantalla hasta tu primer toque, puedes tomarte el tiempo para mirar, como podían hacerlo los chimpancés en el entrenamiento.
• Tu resultado se compara con tus resultados anteriores: ningún estudio da un promedio para este juego exacto.
• Espera mejorar con la práctica, como los estudiantes de los estudios.

Cuántas cosas suelen poder retener las personas a la vez, y por qué la práctica lo cambia, se explica en la capacidad de la memoria a corto plazo.