Test mémoire chimpanzé : Ayumu contre des étudiants

Les deux premières lignes sont telles qu’un article ultérieur les a lues sur le graphique de l’étude d’origine ; celle-ci donnait ses résultats sous forme de figure, pas de chiffres^[2]. Les deux dernières lignes viennent de l’étude qui a entraîné les étudiants^[3].

L’étude venait de l’Institut de recherche sur les primates de l’université de Kyoto. Six chimpanzés, trois mères et leurs petits, ont d’abord appris l’ordre des chiffres de 1 à 9 sur un écran tactile. L’entraînement a commencé en 2 004, quand les petits avaient quatre ans^[1].

Dans l’épreuve de mémoire principale, des chiffres apparaissaient à des endroits au hasard et, dès que le chimpanzé touchait le premier, tous les autres devenaient des carrés blancs. Pour réussir, il fallait se rappeler où se trouvait chaque chiffre et toucher les carrés dans l’ordre. Deviner ne marche presque jamais : avec cinq chiffres, il y a un seul bon ordre sur 120^[1]. Les cinq chimpanzés nouveaux dans cette épreuve l’ont apprise, et les petits ont fait mieux que leurs mères.

Pour comparer les espèces équitablement, les chercheurs ont ensuite montré cinq chiffres pendant une durée fixe seulement : 650 ms, 430 ms ou 210 ms. La plus courte correspond à peu près à un coup d’œil, trop brève pour promener le regard sur l’écran. Les étudiants réussissaient de moins en moins à mesure que la durée raccourcissait. La précision d’Ayumu a à peine changé, et il a battu tous les étudiants en vitesse comme en précision^[1].

La comparaison avait un gros déséquilibre. Chaque chimpanzé avait fait 10 séances de 50 essais sur la seule épreuve chronométrée, après des mois d’entraînement à l’épreuve sans limite de temps ; chaque étudiant n’avait fait qu’une séance^[1].

Deux chercheurs l’ont vérifié directement. Dans un article publié en 2009, ils se sont exercés eux-mêmes à l’épreuve chronométrée, à 63 et 33 ans, séance après séance ; l’un d’eux en a fait 84. Tous deux ont atteint la précision d’Ayumu à 210 ms^[2].

Une deuxième équipe est allée plus loin et a copié l’entraînement des chimpanzés. Ceux-ci s’étaient exercés avec des chiffres qu’ils pouvaient regarder aussi longtemps qu’ils voulaient, soit en pratique environ 650 ms ; deux étudiants se sont donc exercés à cette durée, 50 essais à la fois, jusqu’à avoir fait 300 séries. Avant l’entraînement, ils réussissaient 38 % et 46 % à 210 ms, comme les étudiants de l’étude d’origine. Après : 94 % et 96 %, mieux qu’Ayumu. Les auteurs ont conclu qu’il n’y a aucune preuve que les chimpanzés aient une mémoire de l’espace meilleure ou d’un autre genre^[3].

Les chercheurs de Kyoto ont avancé une raison possible du succès des jeunes chimpanzés. Leurs résultats, écrivaient-ils, pourraient rappeler l’imagerie éidétique : la capacité de garder une image exacte d’une scène pendant un court moment, décrite chez certains enfants et qui s’estomperait avec l’âge. Les jeunes chimpanzés de leur étude faisaient mieux que les adultes, ce qui va dans le sens de cette idée^[1].

L’équipe qui a entraîné les deux étudiants a mis l’idée à l’épreuve de façon simple. En plus des carrés blancs habituels, elle a recouvert les chiffres d’un motif chargé de lignes, qui effacerait toute image restée dans l’œil. La précision de ses étudiants est tombée à 77 % et 81,5 %. Les auteurs y ont vu le signe que l’épreuve repose en grande partie sur la mémoire visuelle ordinaire, la brève trace qu’une image laisse après avoir disparu, et ont rappelé que l’existence même de l’imagerie éidétique est contestée^[3].

Personne n’a fait passer le même test du motif à Ayumu dans les articles que nous avons lus : la question de savoir exactement comment il s’y prenait reste donc ouverte. Ce sur quoi les études s’accordent est plus simple : avec assez d’entraînement, les gens aussi réussissent très bien l’épreuve.

Les deux constats sont vrais à la fois. Ayumu était vraiment remarquable : il était le meilleur de six chimpanzés, et il saisissait d’un coup d’œil un écran de chiffres plus vite que des adultes non entraînés. Mais l’épreuve récompense une compétence qui progresse énormément avec l’entraînement, et dès que des gens se sont exercés autant, ils ont fait aussi bien ou mieux.

L’étude rappelle en tout cas que la mémoire n’est pas une chose unique. Garder l’image d’un écran un instant, ce n’est pas retenir une liste de chiffres qu’on vous lit, et ce n’est pas non plus retenir une histoire. Ceux qui sont bons dans l’un ne le sont pas toujours dans les autres.

Elle dit aussi quelque chose des tests en général. Un test mesure la compétence et l’entraînement ensemble. Deux personnes à la mémoire identique peuvent obtenir des scores très différents si l’une a joué cent fois au jeu. À garder en tête chaque fois qu’on compare un score à celui d’un autre.

Notre test des chimpanzés repose sur la même idée que l’épreuve avec carrés blancs, sans limite de temps. Des carrés numérotés apparaissent à des endroits au hasard, en commençant par 4. Quand vous touchez le 1, les autres sont cachés et vous les touchez de mémoire, dans l’ordre. Chaque manche réussie ajoute un chiffre ; une erreur coûte une vie.

• Le score est le plus grand nombre de chiffres retenus en une manche.
• Comme les chiffres restent à l’écran jusqu’à votre premier toucher, vous pouvez prendre le temps de regarder, comme les chimpanzés à l’entraînement.
• Votre résultat est comparé à vos propres résultats précédents : aucune étude ne donne de moyenne pour ce jeu précis.
• Attendez-vous à progresser en vous entraînant, comme les étudiants des études.

Combien d’éléments on peut en général garder à l’esprit à la fois, et pourquoi l’entraînement change cela, est expliqué dans l’empan mnésique.