El efecto Stroop

El estudio original cronometraba con un cronómetro tarjetas enteras de palabras; el moderno cronometró cada respuesta en un teclado. El patrón es el mismo: las palabras en conflicto te frenan mucho, la tinta en conflicto casi nada.

John Ridley Stroop publicó sus experimentos en 1935. En uno, estudiantes universitarios leyeron en voz alta palabras de colores, una vez impresas en negro y otra vez con tinta de otro color. La tinta de color casi no importó: leer 100 palabras llevó solo 2,3 segundos más, o un 5,6%^[1].

En el otro, 100 estudiantes nombraron en cambio los colores de la tinta. Nombrar los colores de cuadrados lisos llevó 63,3 segundos de promedio en una tarjeta de 100. Nombrar la tinta de palabras que escribían otros colores llevó 110,3 segundos: un aumento de 47 segundos, o un 74,3%^[1]. La palabra estorbaba al color, pero el color no estorbaba a la palabra.

Para un adulto con práctica, leer una palabra corta es automático: no puedes mirar una palabra conocida y no leerla. Nombrar un color es algo que haces con menos frecuencia y con más intención. Cuando las dos cosas llegan a la vez y señalan respuestas distintas, hay que frenar la automática antes de poder dar la respuesta correcta, y frenarla lleva tiempo. A veces falla, y dices la palabra en lugar del color.

Eso es lo que hace interesante la prueba para estudiar la atención. El tiempo extra mide cuánto esfuerzo cuesta mantenerte en la tarea que te dieron mientras algo más familiar tira hacia el otro lado. Los psicólogos llaman a este tipo de control inhibición, o atención selectiva.

También significa que el efecto depende de leer las palabras con fluidez, sin esfuerzo. Por eso nuestro test muestra las palabras de color en el idioma de la página, donde se leen de la forma más automática.

Las versiones modernas muestran una palabra cada vez en un ordenador y cronometran cada respuesta, que se da con una tecla para cada color. En un estudio publicado en 2018, estudiantes universitarios contestaron cientos de palabras en una sesión. Sus respuestas a palabras en conflicto fueron en promedio 78 ms más lentas que a las palabras que coincidían, y los individuos se repartían en torno a eso con unos 38 ms^[2].

Casi cualquier persona muestra el efecto. Eso hace del test de Stroop una de las demostraciones más fiables de la psicología: pruébalo con cualquier grupo y las palabras en conflicto serán más lentas.

El mismo estudio planteó una pregunta más difícil: ¿la puntuación de Stroop de una persona se mantiene de un día a otro? Los estudiantes hicieron la prueba dos veces, con 3 semanas de diferencia. La coincidencia entre las dos sesiones fue de 0,60 en un estudio y de 0,66 en un segundo, en una escala donde 0,82 fue lo mejor que alcanzó cualquiera de sus siete tareas^[2].

Los autores lo llamaron la paradoja de la fiabilidad. Una tarea se hace famosa porque funciona con casi todos, lo que significa que las personas se diferencian poco en ella; y cuando las personas se diferencian poco, el ruido de la medición es grande comparado con las diferencias reales entre ellas. Así, el efecto Stroop es muy seguro para un grupo, y mucho menos seguro como forma de ordenar a una persona frente a otra^[2].

• Una puntuación de Stroop es una buena manera de ver el efecto en ti y de observar cómo cambia con la práctica o el cansancio.
• Es una mala manera de comparar tu atención con la de otra persona a partir de una sola prueba corta.
• No dice nada de lo listo que eres ni de tu salud; es para curiosidad y reflexión personal.

Cada respuesta en un test de Stroop, incluso a una palabra que coincide, es más lenta que una reacción simple. En un test de reacción simple hay una señal y un botón; aquí tienes que ver el color, elegir la tecla correcta entre varias y pulsarla. Elegir lleva tiempo, y por eso los tiempos de un test de Stroop se miden en pasos mayores que los de un test de reacción, y por eso la puntuación es la diferencia entre dos clases de palabra y no un solo tiempo.

Las elecciones son también donde más se nota la edad. Una encuesta a 7130 adultos del Reino Unido halló que las reacciones simples cambiaban poco hasta cerca de 50, mientras que las reacciones con elección se hacían más lentas a lo largo de toda la edad adulta^[3]; un estudio largo en Baltimore halló que una reacción con una decisión se frenaba con la edad unas tres veces más rápido que una simple^[4]. Un adulto mayor puede esperar, pues, tiempos de Stroop más lentos en general, y es una razón más para que el test compare las dos clases de palabra en vez de mirar solo la velocidad.

Nuestro test de Stroop empieza con 8 palabras de práctica que no cuentan, y luego cronometra 48 palabras, la mitad de ellas en un color en conflicto. Tu puntuación es la diferencia entre tu tiempo del medio con las palabras en conflicto y tu tiempo del medio con las que coinciden, junto con cuántas contestaste bien. Se usa el tiempo del medio (la mediana) porque una sola respuesta lenta lo mueve menos que a un promedio.

Como la prueba es corta, tu puntuación variará de una vez a otra. Hazla varias veces y mira el tamaño habitual de tu efecto en lugar de un solo número.

Por qué cada respuesta de Stroop es una reacción con elección, y cómo se miden los tiempos de reacción en general, se explica en la medición del tiempo de reacción.