Reaktionszeit nach Alter: Wie ändert sie sich im Leben?

Jede Studie hatte eigene Geräte und eigene Teilnehmer. Die Zeilen zeigen deshalb die Form der Veränderung und keine Zahlen, mit denen du dich vergleichen solltest. Der Durchschnitt für Erwachsene, den unser Test nutzt, ist 230,8 ms, aus der Studie in der dritten Zeile.

Kleine Kinder reagieren langsam, und sie werden schnell besser. Eine Studie aus dem Jahr 2014 testete 550 Mädchen und junge Frauen im Alter von 7 bis 20 Jahren am Computer, mit einem Licht und einem Ton zum Antworten. Die Reaktionszeiten wurden in der Kindheit besser und pendelten sich etwa im Alter von 17 ein. Der größte einzelne Sprung lag zwischen 7 und 8 Jahren. Reaktionen mit einer Entscheidung waren etwa ein Jahr früher am schnellsten^[2].

Eine viel größere Studie im Netz zeigt in dieselbe Richtung. Sie stützte sich auf 10.394 Besucher einer Forschungsseite im Alter von 10 bis 69 Jahren und auf die Stichproben hinter zwei üblichen Testreihen für Erwachsene. Manche Fähigkeiten, fanden die Autoren, erreichen etwa am Ende der Schulzeit ihren Höhepunkt und beginnen dann nachzulassen. Das Arbeitsgedächtnis erreichte seinen Höhepunkt später, etwa mit 30, und die Geschwindigkeit einfacher Verarbeitung früher als das^[3].

Für ein Kind ist ein Ergebnis, das langsamer ist als das eines Erwachsenen, also ganz normal. Die Studie mit Erwachsenen, mit der unser Test dich vergleicht, begann mit 18 Jahren. Das Ergebnis eines Kindes vergleichst du deshalb am besten mit den eigenen früheren Ergebnissen desselben Kindes.

Die größte sorgfältige Studie mit Erwachsenen erschien 2015. Sie testete 1.469 Freiwillige im Alter von 18 bis 65 Jahren mit einem geeichten Bildschirm und einer geeichten Maus. Ihre einfache Reaktionszeit wuchs mit jedem Lebensjahr um etwa 0,6 ms, und sie unterschied sich weder nach Geschlecht noch nach Bildung^[1]. Ein zweites Experiment in derselben Arbeit mit 189 Menschen bis zum Alter von 82 Jahren fand denselben Anstieg mit dem Alter.

Die Autoren teilten jede Reaktion außerdem in zwei Teile. Die Zeit, das Ziel zu bemerken, im Schnitt 131 ms, änderte sich mit dem Alter nicht. Die Verlangsamung kam vor allem vom Beginn der Bewegung^[1]. Ältere Erwachsene sahen das Signal in dieser Studie genauso schnell wie jüngere und drückten nur etwas später.

Eine lange Studie in Baltimore begleitete 1.265 Freiwillige im Alter von 17 bis 96 Jahren, einige davon über Jahre. Ab etwa 20 Jahren wurde eine einfache Reaktion auf einen Ton um etwa 0,5 ms pro Jahr langsamer, und eine Reaktion, bei der man erst entscheiden musste, ob man überhaupt drückt, um etwa 1,6 ms pro Jahr^[4]. Je mehr eine Aufgabe Entscheidungen verlangt, desto deutlicher zeigt sich das Alter.

Eine Befragung von 7.130 Erwachsenen im Vereinigten Königreich fand denselben Unterschied zwischen den Aufgaben: Die einfache Reaktionszeit änderte sich bis etwa 50 wenig, während Reaktionen mit 4 Wahlmöglichkeiten im ganzen Erwachsenenalter langsamer wurden^[5].

Eine Verlangsamung um etwa eine halbe Tausendstelsekunde pro Jahr ergibt in vierzig Jahren nur ein paar Hundertstelsekunden. Das ist weniger als der Unterschied zwischen zwei normalen Menschen gleichen Alters und weniger als die Verzögerung, die ein Handy hinzufügen kann. In der Studie mit Erwachsenen streuten Menschen gleichen Alters um etwa 26,8 ms um den Durchschnitt. Nimmt die Reaktionszeit im Alter ab? Ein wenig ja, aber langsam.

Schnelligkeit ist auch nichts Neues. Die Autoren der Studie mit Erwachsenen weisen darauf hin, dass schon die allerersten Messungen der Reaktionszeit, die Francis Galton im neunzehnten Jahrhundert machte, bei jungen Menschen einfache Reaktionen auf etwas Sichtbares unter 190 ms festhielten. Mit Geräten, die so genau sind wie Galtons, sind Menschen heute genauso schnell^[1].

Große Stichproben im Netz zeigen dasselbe Muster über das ganze Erwachsenenalter. Eine webbasierte Studie sammelte einfache Reaktionszeiten auf etwas Sichtbares von 75.666 Menschen im Alter von 18 bis 85 Jahren und untersuchte, wie Alter, Bildung und andere Faktoren damit zusammenhingen^[6].

Die meisten dieser Studien vergleichen Menschen verschiedenen Alters, die jeweils einmal gemessen wurden. Dabei könnte das Alter mit der Zeit vermischt sein, in der die Menschen aufgewachsen sind. Die Baltimore-Studie testete dieselben Menschen auch über acht Jahre hinweg noch einmal. Sie sah dieselbe Verlangsamung bei jedem Einzelnen und Antworten, die mit dem Alter von Versuch zu Versuch stärker schwankten^[4]. Die Veränderung ist also echt, und sie geschieht allmählich.

• Wenn du zwischen etwa 20 und 60 bist, verändert dein Alter die erwartete Zeit nur um ein paar Hundertstelsekunden: Das Gerät, das du nutzt, und wie ausgeruht du bist, zählen genauso viel.
• Wenn du älter bist, rechne damit, bei Tests mit einer Entscheidung, etwa einem Farbwörter-Test, etwas langsamer zu sein als bei einem einfachen Reaktionstest.
• Wenn du ein Kind oder Jugendlicher bist, werden deine Zeiten meist besser, wenn du wächst, ob du übst oder nicht.
• Egal wie alt du bist: Vergleiche dein Ergebnis mit deinen eigenen früheren Ergebnissen auf demselben Gerät. Diese Veränderung ist die, der du trauen kannst.

Ein Reaktionstest im Browser misst, wie schnell du an diesem Tag und mit diesem Gerät geantwortet hast. Er ist für Neugier und zum Nachdenken über dich selbst, und eine langsamere Zeit als bei jemand anderem sagt nichts über deine Gesundheit.

Zu den Grenzen der menschlichen Schnelligkeit in jedem Alter lies was eine richtig gute Reaktionszeit ist.