Tiempo de reacción por edad

Cada estudio usó su propio equipo y a sus propias personas, así que las filas describen la forma del cambio y no un conjunto de números con el que compararte. El promedio de los adultos que usa nuestro test es de 230,8 ms, y sale del estudio de la tercera fila.

Los niños pequeños reaccionan despacio y mejoran rápido. Un estudio publicado en 2014 probó a 550 niñas y mujeres jóvenes de 7 a 20 años en un ordenador, con una luz y un sonido a los que responder. Los tiempos de reacción mejoraron durante la infancia y se estabilizaron cerca de los 17, con el salto más grande entre los 7 y los 8 años. Las reacciones que pedían elegir fueron las más rápidas cerca de un año antes^[2].

Un estudio mucho más grande, hecho en línea, apunta en el mismo sentido. Usó a 10.394 visitantes de una web de investigación, de 10 a 69 años, y las muestras de dos baterías de tests estándar para adultos. Algunas capacidades, hallaron los autores, alcanzan su punto máximo y empiezan a bajar hacia el final de la secundaria; la memoria de trabajo llegó a su máximo más tarde, cerca de los 30, y la velocidad de procesamiento simple antes que eso^[3].

Para un niño, entonces, un resultado más lento que el de un adulto es lo normal. El estudio con adultos con el que te compara nuestro test empezaba a los 18 años, así que el resultado de un niño en nuestro test se compara mejor con los resultados del mismo niño a lo largo del tiempo.

El estudio cuidadoso más grande con adultos se publicó en 2015. Probó a 1469 voluntarios de 18 a 65 años con una pantalla y un ratón calibrados. Su tiempo de reacción simple crecía unos 0,6 ms con cada año de edad, y no cambiaba según el sexo ni la educación^[1]. Un segundo experimento del mismo artículo, con 189 personas de hasta 82 años, halló el mismo aumento con la edad.

Los autores también dividieron cada reacción en dos partes. El tiempo para notar el objetivo, que tuvo un promedio de 131 ms, no cambió con la edad; la lentitud venía en especial de iniciar el movimiento^[1]. Los adultos mayores de ese estudio veían la señal tan rápido como los más jóvenes y eran un poco más lentos al pulsar.

Un estudio largo en Baltimore siguió a 1265 voluntarios de 17 a 96 años, a algunos durante años. Desde cerca de los 20 años, una reacción simple a un sonido se volvía más lenta unos 0,5 ms al año, y una reacción en la que había que decidir si pulsar o no, unos 1,6 ms al año^[4]. Cuanto más pide una tarea que decidas, más se nota la edad.

Una encuesta a 7130 adultos del Reino Unido halló la misma diferencia entre tipos de tarea: el tiempo de reacción simple cambió poco hasta cerca de los 50, mientras que las reacciones con 4 opciones se volvieron más lentas en el rango entero de edades adultas^[5].

Una lentitud de media milésima de segundo al año suma solo un par de centésimas en cuarenta años. Eso es menos que la diferencia entre dos personas normales de la misma edad, y menos que el retraso que puede añadir un móvil. En el estudio con adultos de arriba, las personas de la misma edad se repartían alrededor del promedio unos 26,8 ms.

Tampoco es nueva la rapidez. Los autores del estudio con adultos señalan que las primeras mediciones del tiempo de reacción, hechas por Francis Galton en el siglo XIX, registraron en jóvenes reacciones visuales simples por debajo de 190 ms. Medidas con un equipo tan preciso como el de Galton, las personas de hoy son igual de rápidas^[1].

Las grandes muestras en línea muestran el mismo patrón en el rango adulto entero. Un estudio hecho en la web reunió tiempos de reacción visual simple de 75.666 personas de 18 a 85 años y estudió cómo iban con ellos la edad, la educación y otros factores^[6].

La mayoría de estos estudios comparan a personas de edades distintas, medidas una sola vez, lo que podría mezclar la edad con la época en que crecieron. El estudio de Baltimore también volvió a probar a las mismas personas durante ocho años. Vio la misma lentitud dentro de cada persona, y respuestas que variaban más de un intento a otro conforme las personas envejecían^[4]. Así que el cambio es real, y es gradual.

• Si tienes entre unos 20 y 60 años, tu edad cambia tu tiempo esperado en solo unas centésimas de segundo: el dispositivo que uses y lo descansado que estés cuentan tanto como eso.
• Si eres mayor, espera ser un poco más lento en los tests con elección, como uno de palabras de colores, que en un test de reacción simple.
• Si eres un niño o un adolescente, tus tiempos suelen mejorar al crecer, practiques o no.
• Tengas la edad que tengas, compara tu resultado con tus resultados anteriores en el mismo dispositivo: ese es el cambio en el que puedes confiar.

Un test de reacción en un navegador mide lo rápido que respondiste ese día y con ese dispositivo. Sirve para la curiosidad y para pensar sobre ti, y un tiempo más lento que el de otra persona no dice nada de tu salud.

Para conocer los límites de la rapidez humana a cualquier edad, mira qué es un tiempo de reacción realmente bueno.