Temps de réaction âge : la moyenne, de l’enfance à la vieillesse

Chaque étude a utilisé son propre matériel et ses propres participants : les lignes décrivent donc la forme du changement, et non une série de chiffres auxquels vous comparer. La moyenne des adultes que notre test utilise est de 230,8 ms, d’après l’étude de la troisième ligne.

Les jeunes enfants réagissent lentement, et ils progressent vite. Une étude publiée en 2014 a testé 550 filles et jeunes femmes de 7 à 20 ans sur ordinateur, avec une lumière et un son auxquels répondre. Les temps de réaction s’amélioraient pendant l’enfance et se stabilisaient vers 17, avec le plus grand bond entre 7 et 8. Les réactions qui demandaient un choix étaient les plus rapides environ un an plus tôt^[2].

Une étude en ligne bien plus grande va dans le même sens. Elle s’appuyait sur 10 394 visiteurs d’un site de recherche, de 10 à 69 ans, et sur les échantillons de deux batteries de tests standard pour adultes. Certaines capacités, ont trouvé les auteurs, atteignent leur maximum et commencent à baisser vers la fin du lycée ; la mémoire de travail atteignait son maximum plus tard, vers 30, et la vitesse de traitement simple plus tôt que cela^[3].

Pour un enfant, un résultat plus lent que celui d’un adulte est donc tout simplement normal. L’étude sur des adultes à laquelle notre test vous compare commençait à 18 ans : le résultat d’un enfant sur notre test se compare donc mieux à ses propres résultats au fil du temps.

La plus grande étude soigneuse sur des adultes a été publiée en 2015. Elle a testé 1 469 volontaires de 18 à 65 ans avec un écran et une souris étalonnés. Leur temps de réaction simple augmentait d’environ 0,6 ms par année d’âge, et ne différait ni selon le sexe ni selon le niveau d’études^[1]. Une seconde expérience du même article, avec 189 personnes jusqu’à 82 ans, a trouvé la même hausse avec l’âge.

Les auteurs ont aussi coupé chaque réaction en deux parties. Le temps pour remarquer la cible, de 131 ms en moyenne, ne changeait pas avec l’âge ; le ralentissement venait surtout du démarrage du mouvement^[1]. Dans cette étude, les adultes plus âgés voyaient le signal aussi vite que les plus jeunes et étaient un peu plus lents à appuyer.

Une longue étude à Baltimore a suivi 1 265 volontaires de 17 à 96 ans, certains pendant des années. À partir d’environ 20 ans, une réaction simple à un son ralentissait d’environ 0,5 ms par an, et une réaction où il fallait décider d’appuyer ou non ralentissait d’environ 1,6 ms par an^[4]. Plus une tâche demande de décider, plus l’âge se voit.

Une enquête sur 7 130 adultes au Royaume-Uni a trouvé la même différence entre les genres de tâches : le temps de réaction simple changeait peu jusque vers 50 ans, alors que les réactions avec 4 choix ralentissaient sur toute la durée de la vie adulte^[5].

Un ralentissement d’environ un demi-millième de seconde par an ne fait qu’un petit centième de seconde ou deux en quarante ans. C’est moins que la différence entre deux personnes ordinaires du même âge, et moins que le délai qu’un téléphone peut ajouter. Dans l’étude sur des adultes ci-dessus, les personnes du même âge s’écartaient de la moyenne d’environ 26,8 ms.

La vitesse n’est pas nouvelle non plus. Les auteurs de l’étude sur des adultes rappellent que les toutes premières mesures de temps de réaction, faites par Francis Galton au XIXe siècle, relevaient chez des jeunes des réactions visuelles simples inférieures à 190 ms. Mesurées avec un matériel aussi précis que celui de Galton, les personnes d’aujourd’hui sont tout aussi rapides^[1].

De grands échantillons en ligne montrent le même schéma sur toute la vie adulte. Une étude sur le web a réuni des temps de réaction visuels simples de 75 666 personnes de 18 à 85 ans et a étudié comment l’âge, le niveau d’études et d’autres facteurs allaient avec eux^[6].

La plupart de ces études comparent des personnes d’âges différents, mesurées une seule fois, ce qui pourrait mélanger l’âge et l’époque où l’on a grandi. L’étude de Baltimore a aussi testé de nouveau les mêmes personnes pendant huit ans. Elle a vu le même ralentissement chez chaque personne, et des réponses qui variaient davantage d’un essai à l’autre avec l’âge^[4]. Le changement est donc réel, et il est progressif.

• Si vous avez entre 20 et 60 ans environ, votre âge ne change votre temps attendu que de quelques centièmes de seconde : l’appareil que vous utilisez et votre état de repos comptent autant.
• Si vous êtes plus âgé, attendez-vous à être un peu plus lent aux tests avec un choix, comme le test de mots de couleur, qu’à un simple test de réaction.
• Si vous êtes un enfant ou un adolescent, vos temps s’amélioreront en général en grandissant, que vous vous entraîniez ou non.
• Quel que soit votre âge, comparez votre résultat à vos résultats précédents sur le même appareil : c’est ce changement-là qui est fiable.

Un test de réaction dans un navigateur mesure à quelle vitesse vous avez répondu ce jour-là, sur cet appareil. Il est fait pour la curiosité et la réflexion sur soi, et un temps plus lent que celui d’un autre ne dit rien de votre santé.

Pour les limites de la vitesse humaine à tout âge, voyez ce qu’est un très bon temps de réaction.