Empan mnésique moyen

Le milieu des deux fourchettes est d’environ sept, et c’est pourquoi la règle se retient comme sept plus ou moins deux. Les extrémités ne sont pas des limites. Certaines personnes retiennent plus et d’autres moins, et la même personne en retient plus un bon jour qu’un mauvais. Dans l’étude sur ordinateur, les chiffres étaient dits à voix haute et le test commençait à cinq chiffres : la fourchette plus étroite reflète donc aussi la façon dont ce test était mené.

Dans une tâche d’empan de chiffres, vous voyez ou vous entendez une suite de chiffres, un à la fois, puis vous les répétez dans l’ordre. La suite la plus longue que vous réussissez est votre empan. Il dit combien de choses vous pouvez garder en tête quelques secondes tout en travaillant avec elles, ce que les psychologues appellent la mémoire à court terme, ou mémoire de travail.

Il ne dit pas dans quelle mesure vous vous souvenez de votre propre vie, d’une langue ou de ce que vous étudiez depuis des années. Cela fait appel à d’autres sortes de mémoire, et un empan court n’est pas un signe qu’elles sont faibles.

La synthèse a rassemblé de nombreuses expériences et remarqué que les gens retiennent à peu près le même nombre d’éléments, aussi différents que soient ces éléments. Son idée était que nous retenons environ sept blocs, et qu’un bloc peut être un chiffre ou un groupe familier de chiffres, comme une année ou le début d’un numéro de téléphone.

Comme ce chiffre résume les expériences d’autres personnes, il dépend de la façon dont elles étaient menées : la vitesse d’arrivée des chiffres, la possibilité de les répéter dans sa tête et la manière de noter une réponse à moitié juste. Un test qui montre les chiffres plus lentement, ou qui vous laisse taper sans limite de temps, donne un autre empan qu’un test qui ne le fait pas.

• Le regroupement : lire un long nombre par groupes de deux ou trois chiffres en retient plus que le lire d’une seule suite.
• La répétition : la plupart des gens disent les chiffres en silence à mesure qu’ils arrivent, donc la vitesse à laquelle vous pouvez les dire compte, et les noms de nombres longs à dire sont plus difficiles à retenir.
• Le sens : un groupe qui ressemble à une date se garde plus facilement qu’une paire au hasard.
• Le rythme et la distraction : des chiffres plus lents sont plus faciles, et le bruit ou un esprit fatigué les fait perdre.
• L’entraînement : quelques essais apprennent en général à mieux regrouper et répéter, ce qui élève un peu l’empan sans agrandir votre mémoire.

Les chercheurs mesurent aussi l’empan de positions, par exemple dans une tâche où l’on touche des blocs dans l’ordre où ils se sont allumés. Dans une version sur ordinateur de cette tâche, 187 adultes de 18 à 82 ans répétaient en moyenne 5,2 blocs avant d’en rater deux d’affilée, avec une dispersion de 1,2^[3]. Les carrés changeaient de place à chaque essai : c’est donc un repère pour d’autres versions plutôt qu’un standard. Un chiffre plus ancien existe aussi pour les blocs de bois classiques, mais nous n’avons pas pu le lire dans son article, et ce site ne montre aucun nombre qu’il n’a pas lu dans sa source.

Un empan de figures compte les carrés d’une figure que l’on peut retenir d’un coup d’œil. Dans une petite étude ouverte sur un test de figures sur écran, 40 jeunes adultes ont participé, et ceux qui l’ont fait sans seconde tâche se souvenaient en moyenne de figures de 9,3 carrés^[4] ; le test de mémoire visuelle place votre plus longue figure à côté de ce chiffre comme repère. Dans l’étude sur les chimpanzés qui est à l’origine du chimp test, 9 étudiants ont tout réussi sur cinq nombres montrés brièvement dans environ 38 % des tours, et le jeune chimpanzé Ayumu dans environ 79 %^[5].

Le test de mémoire séquentielle place votre empan de blocs à peu près à côté de ces adultes, dans l’une de cinq zones, et le test de mémoire des chiffres dessine la fourchette de chiffres à côté de votre empan. Aucun des deux ne vous classe par rapport à d’autres visiteurs, et tous deux gardent vos résultats précédents sous forme de petits traits, pour que vous voyiez si vous progressez.

Placez votre empan de chiffres à côté de la fourchette comme un repère approximatif, puis oubliez la fourchette et observez-vous. Passez le test plusieurs jours différents à peu près à la même heure, restez sur un seul appareil, et voyez où se fixent vos propres résultats. Un empan d’une certaine longueur un après-midi dit très peu de chose.