Modèle Big Five : les cinq grands traits de personnalité

• Ouverture : curiosité, imagination et goût pour les idées, l’art et les expériences nouvelles.
• Conscience : être organisé, soigneux, fiable et désireux de finir ce qu’on commence.
• Extraversion : aimer la compagnie, parler, avoir de l’énergie et chercher l’excitation.
• Agréabilité : confiance, chaleur, gentillesse et volonté de coopérer.
• Névrosisme : la facilité avec laquelle on ressent l’inquiétude, la tristesse ou le stress ; son contraire est la stabilité émotionnelle.

Chaque trait est une échelle, pas une case. La plupart des gens se situent quelque part près du milieu de chacune, et aucun point d’une échelle n’est le bon. Aucun des cinq ne mesure si une personne est bonne ou intelligente.

L’idée est partie du langage. Si une façon dont les gens diffèrent compte, les gens auront un mot pour la dire. Des chercheurs ont réuni les adjectifs de l’anglais qui décrivent les personnes, ont demandé à beaucoup de gens de s’évaluer eux-mêmes ou d’évaluer d’autres personnes avec ces mots, puis ont cherché les groupes dans lesquels les mots se rangeaient. Dans une série d’études publiée en 1990, Lewis Goldberg a analysé 1 431 adjectifs de traits répartis en 75 groupes et a trouvé les mêmes cinq facteurs dans 10 analyses différentes. Aucun facteur au-delà du cinquième ne tenait d’un échantillon à l’autre^[1].

Les chercheurs qui travaillent avec des questionnaires sont arrivés aux mêmes cinq par un autre chemin. Dans une étude publiée en 1987, Robert McCrae et Paul Costa ont comparé 738 évaluations d’amis portant sur 275 adultes avec les propres réponses de ces adultes. Les cinq facteurs apparaissaient dans les deux, et ce que les gens disaient d’eux-mêmes concordait avec ce que les autres disaient d’eux, avec des corrélations de 0,25 à 0,62^[2]. Un trait que les autres peuvent voir est plus qu’une image de soi.

Si les cinq étaient un accident de l’anglais ou des étudiants américains, ils ne voyageraient pas. Dans un projet publié en 2005, des étudiants de 50 cultures ont chacun évalué une personne qu’ils connaissaient bien, 11 985 personnes en tout, avec le même questionnaire traduit dans leur langue. La structure en cinq facteurs se répétait nettement dans la plupart des cultures et restait reconnaissable dans toutes^[3].

Le même projet a trouvé que les différences d’âge suivaient le schéma observé dans les auto-évaluations, avec un changement modéré pendant les années d’études et plus lent après environ 40^[3].

Les études de jumeaux, de familles et d’adoption estiment quelle part des différences entre les gens est liée aux gènes. Une synthèse publiée en 2015 a rassemblé 62 résultats portant sur plus de 100 000 personnes. En moyenne, environ 40 % des différences de personnalité étaient liées à des influences génétiques et 60 % à des influences de l’environnement. Les études de jumeaux donnaient des estimations plus hautes (0,47) que les études de familles et d’adoption (0,22)^[4]. Il s’agit des différences au sein d’un groupe, pas de la part du caractère d’une personne qui viendrait de ses parents.

La personnalité est assez stable, et le devient davantage avec l’âge. Une synthèse de 152 études à long terme, publiée en 2000, a mesuré à quel point les gens gardaient leur place par rapport aux autres sur environ 6,7 ans. La constance est passée de 0,31 dans l’enfance à 0,54 pendant les années d’études, 0,64 à 30 ans, puis à un plateau autour de 0,74 entre 50 et 70^[5].

Stable ne veut pas dire figé. Une seconde synthèse, portant sur 92 échantillons suivis dans le temps, a trouvé qu’en moyenne les gens deviennent plus consciencieux et plus stables émotionnellement, surtout entre 20 et 40, alors que l’ouverture augmente à l’adolescence et baisse en vieillissant, et que l’agréabilité ne change qu’à un âge avancé^[6].

Chacun des cinq est large et se découpe en général en facettes plus étroites. Le questionnaire que notre test Big Five utilise divise chaque trait en six facettes de quatre affirmations chacune : l’extraversion, par exemple, couvre la sociabilité, le goût de la compagnie, l’affirmation de soi, l’activité, la recherche d’excitation et la gaieté. Deux personnes ayant le même score d’extraversion peuvent y arriver par des chemins différents, l’une par la gaieté, l’autre par l’affirmation de soi : c’est pourquoi un profil complet montre les facettes en plus des cinq totaux.

Les cinq ne sont pas non plus des types. Un score est une place sur une échelle commune à tout le monde, pas un groupe auquel on appartient ; la plupart des gens sont près du milieu sur plusieurs traits à la fois.

Des études ont relié les cinq traits à des dizaines de résultats, des relations au travail. La psychologie a eu du mal à reproduire certains résultats célèbres : en 2019, Christopher Soto a donc refait, à grande échelle et avec une préinscription, 78 liens publiés entre traits et événements de la vie, avec une médiane de 1 504 personnes chacun. 87 % des liens ont été retrouvés dans le sens attendu, mais en général à 77 % de leur force d’origine^[7].

Les traits disent donc quelque chose de réel sur la façon dont les vies tendent à se dérouler, en moyenne, chez beaucoup de gens. Ils disent bien moins sur une personne en particulier, et ne sont un verdict sur personne.

Notre test Big Five de personnalité utilise un questionnaire du domaine public de 120 affirmations, qui mesure les cinq traits et trente facettes plus étroites. Un test de personnalité plus court utilise 50 affirmations, et le test de personnalité rapide 10. Les questionnaires plus longs mesurent plus précisément ; les plus courts donnent une esquisse rapide.

Les résultats sont montrés sur chaque échelle, avec le milieu marqué. De grands échantillons publiés montrent comment les réponses se répartissent dans une population : par exemple, 320 128 adultes aux États-Unis ont répondu en ligne aux mêmes 120 affirmations^[8]. Répondez comme vous êtes d’habitude, pas comme vous voudriez être, et lisez le résultat comme une description, pas comme un jugement.

La question de savoir si les gens se rangent aussi en types est traitée dans quel est mon type de personnalité ?